L’éducation nationale dispose en 2011-2012 d’un vivier de 28 500 enseignants pour pallier les absences de leurs collègues du second degré public, soit un peu moins de 8 % des enseignants en poste. Ces titulaires sur zone de remplacement (TZR) sont le plus souvent des professeurs certifiés, plus jeunes que la moyenne et au début de leur carrière. Cette affectation est rarement un premier choix.

En prenant en charge temporairement des collégiens en difficulté, les dispositifs relais améliorent le bien-être de ces jeunes et favorisent leur resocialisation. Les méthodes d’enseignement y sont généralement plus actives et individualisées que dans les classes ordinaires. Les dispositifs peinent néanmoins à réinsérer durablement les jeunes dans leur parcours initial de formation.

Avoir un diplôme, ne serait-ce que le diplôme national du brevet, permet une meilleure insertion professionnelle et continue de protéger du chômage. L'intégration des jeunes sur le marché du travail dépend également fortement de leur niveau de diplôme. Si ces disparités d'insertion professionnelle par diplôme existent quelle que soit la conjoncture, elles se sont accrues lors de la crise de 2008-2009.

Depuis la rentrée 2006, un enseignement intégré de sciences et de technologie (EIST) est expérimenté en sixième et cinquième. L'EIST, qui intègre sciences de la vie et de la Terre, physique-chimie et technologie, vise à stimuler la curiosité et le goût des sciences des élèves et à leur faire pratiquer la démarche d'investigation.

À la rentrée 2011, 210 400 jeunes handicapés sont scolarisés en milieu ordinaire, c’est-à-dire dans une école, un collège ou un lycée et bénéficient d’un plan personnalisé de scolarisation (PPS).

Deux indicateurs, l’un français, l’autre européen, permettent d’estimer le faible niveau d’études des jeunes. Du point de vue de leur mesure, ces deux indicateurs sont cohérents bien qu'ils diffèrent à la fois dans leur mode de calcul et dans ce qu’ils cherchent à mesurer.

Une expérimentation menée de 2010 à 2012 montre qu’un investissement de formation des enseignants permet d’améliorer les performances en mathématiques des écoliers, sans modification des moyens alloués. Elle montre une nette progression des scores des élèves de CM1 expérimentateurs par rapport à ceux des élèves d’un groupe témoin.

En fin de collège, les performances des élèves, évalués en compréhension de l’oral et de l’écrit en anglais, espagnol et allemand, diminuent globalement entre 2004 et 2010. C’est ce qu’il ressort d’un cycle d’évaluations sur échantillon portant sur l’évolution du niveau des élèves en compréhension des langues vivantes étrangères, à des moments-clés de leur cursus scolaire. Les compétences dans les activités d’expression orale en continu ou en interaction n’ont pu être évaluées dans ce dispositif d'enquête.