L'école maternelle permet à l'enfant de découvrir petit à petit la vie en commun en dehors de la famille. Elle fait du langage oral l'axe majeur de ses activités.

L'enfant améliore sa maîtrise du langage, son appréhension de l'espace et du temps. Il développe ses capacités motrices et sensorielles, se sensibilise aux arts. A travers les jeux et les activités, soutenus par  une utilisation permanente du langage, il rentre progressivement  dans les apprentissages et devient élève.

La durée moyenne de la semaine scolaire des élèves à l'école maternelle est fixée à vingt-six heures.

Les apprentissages se structurent selon les domaines suivants :

Le langage

La maîtrise de la langue est liée à tous les autres domaines d'activités. Petit à petit, grâce à l'accession au langage d'évocation (langage du récit), ils peuvent construire des énoncés de plus en plus complexes avec un lexique de plus en plus étendu, ils peuvent construire des énoncés plus complexes. Ils accèdent à l'écrit. Ils sont prêts à apprendre à lire.

Vivre ensemble

Apprendre à "vivre ensemble" est l'un des principaux objectifs d'une école maternelle. Elle offre à chaque enfant le cadre d'une collectivité structurée par des règles explicites. Grâce aux multiples relations qui s'y établissent, dans les situations de vie quotidienne comme dans les activités organisées, l'enfant découvre la coopération avec ses camarades. Il apprend aussi à respecter les règles de fonctionnement de l'école et les contraintes du groupe. Il comprend et maîtrise de mieux en mieux le langage de l'école.

Agir et s'exprimer avec son corps

Jusqu'à l'âge de six ou sept ans, l'activité physique mettant en jeu le corps est un moyen d'action, d'exploration, d'expression et de communication privilégié pour permettre un développement moteur, affectif et intellectuel harmonieux.

Découvrir le monde

À l'école maternelle, l'enfant découvre la richesse du monde qui l'entoure, les objets comme les êtres vivants. En jouant, en poussant toujours plus avant ses expériences, l'enfant se constitue un premier capital de connaissances. Il manipule, il observe, il cherche comment utiliser un objet, un instrument. Il apprend à conduire ses actions, à en prévoir les résultats, à anticiper les événements et à les expliquer.

Sensibilité, imagination, création

Ce domaine s'appuie sur deux ensembles de pratiques artistiques mettant en jeu des sollicitations sensorielles complémentaires : « visuelles et tactiles pour le regard et le geste », auditives et vocales pour « l'écoute et la voix ». La familiarisation avec les œuvres est un volet important de ce domaine.