L'école maternelle accueille les enfants avant la scolarité obligatoire qui débute à 6 ans. Il s'agit d'une originalité du système français. Elle est le plus souvent organisée en petite, moyenne et grande section, en fonction de l'âge des enfants. Les locaux des écoles appartiennent aux communes qui ont la charge de leur entretien. En 2009-2010, la France comptait 16 366 écoles maternelles publiques et 131 privées.  

L'école élémentaire accueille les enfants de 6 à 11 ans et est obligatoire. Elle est mixte et gratuite si elle est publique. Elle comporte cinq niveaux : le CP, le CE1, le CE2, le CM1 et le CM2. Les locaux des écoles appartiennent aux communes qui ont la charge de leur entretien. En 2009-2010, la France comptait 32 609 écoles élémentaires publiques et 5 174 privées.  

Le collège est l'établissement de niveau secondaire qui accueille tous les élèves à l'issue de l'école élémentaire. Ils y suivent quatre années de scolarité obligatoire : la sixième, la cinquième, la quatrième et la troisième. Les collèges publics sont des établissements publics locaux d'enseignement (EPLE). Ils définissent et mettent en œuvre un projet d'établissement, qui leur permet de prendre des initiatives et d'être autonomes. La gestion de leurs bâtiments relèvent des départements en apllication des lois de décentralisation.  

À l'issue du collège, les élèves peuvent poursuivre leur scolarité dans un lycée d'enseignement général et technologique ou dans un lycée professionnel. La scolarité y a lieu en trois ans : la seconde, la première et la terminale. Le lycée change pour mieux préparer l'avenir des élèves et les aider à réussir : mise en place du baccalauréat professionnel en trois ans depuis la rentrée 2009, réforme du lycée d’enseignement général et technologique depuis la rentrée 2010. Les lycées publics ont un statut d'établissements publics locaux d'enseignement (EPLE). Leur construction et leur entretien relèvent des collectivités territoriales de par les lois de décentralisation, qui ont rattaché les lycées à la région. Chaque lycée a élaboré un projet d'établissement, qui lui permet d’avoir une politique particulière en fonction de son public scolaire.  

Les Greta sont les structures de l'Éducation nationale qui organisent des formations pour adultes dans pratiquement tous les domaines professionnels.  

Les C.F.A. dispensent une formation générale, technologique et pratique qui complète la formation reçue en entreprise par les apprentis.

Les établissements d'enseignement privé scolarisent 2 033 000 élèves, soit 16,9 % de l'ensemble des élèves de la maternelle au lycée en 2010-2011.