GÉOGRAPHIE
(cycle 3)


Objectifs et recommandations générales

Au cycle 2, les élèves ont appris à s'orienter dans l'environnement proche, à observer le temps qu'il fait, à reconnaître les différences essentielles qui distinguent leur milieu familier d'autres plus lointains ; ils se sont en outre exercés à retrouver ces sites sur des cartes, un globe, un planisphère.
En complément de cette approche empirique, les élèves développent au cycle 3 les connaissances, les modes de représentation et les savoir-faire fondamentaux dont la maîtrise est indispensable pour suivre avec profit l'enseignement disciplinaire proposé au collège.
Le rôle original ainsi dévolu aux trois dernières années de l'école primaire concerne des enfants qui n'ont pas encore pleinement accès à l'abstraction : c'est pourquoi les notions étudiées seront plus nombreuses et approfondies s'agissant de la France qu'à propos de l'Europe ou, a fortiori, du monde. Dans ce cadre :
- l'ouverture sur le monde
consiste principalement à situer les grands ensembles continentaux et les océans, à distinguer trois "zones" climatiques et à y replacer quelques régions en fonction des modes de vie contrastés qu'on a pu leur associer ;
- le regard sur l'Europe
prolonge et enrichit ce qui précède : on propose des critères pour mieux cerner l'unité et la diversité d'un continent ; on compare avec davantage de méthode certains aspects des modes de vie européens (habitat, alimentation, transport...) ; on relie la naissance de l'Union européenne à quelques causes économiques et historiques majeures ;
- l'étude de la France
intègre ces points de vue, mais les complète par un travail visant à caractériser progressivement le domaine géographique français (les paysages, le travail des hommes et l'organisation de l'espace, la diversité des régions, la place de la France en Europe).
• La progression ne saurait être strictement linéaire et cloisonnée mais repose sur des allers-retours entre le connu et l'inconnu, le familier et le différent, le proche et le lointain.
Il ne s'agit pas là d'un simple souci de "motivations", que la seule diversité des approches ne suffirait au demeurant pas à maintenir longtemps. Le point essentiel se situe ailleurs : le sens des lectures géographiques du paysage, leur intérêt et leurs usages sont aussi peu intuitifs que possible pour les enfants. C'est pourquoi il est important que le maître s'efforce de repérer avec soin les rares éléments que les élèves peuvent dégager à partir d'une observation directe de leur environnement proche. Dans les autres cas, on guidera, en tant que de besoin, le travail de comparaison de documents et l'on n'hésitera pas, lorsque c'est nécessaire, à expliquer certaines notions difficiles pour en faire comprendre le sens et l'intérêt (en s'appuyant sur des illustrations ou des activités structurées).
Il est bon que les élèves découvrent par eux-mêmes ce qui est à leur portée, mais il est vain de prétendre leur faire réinventer par de longs détours ce qu'ils ne peuvent bien saisir qu'avec le soutien d'un adulte compétent. Autant les enfants distinguent sans peine une montagne d'une plaine, autant les détails révélateurs d'un paysage ou d'un réseau de communication local leur restent souvent obscurs : à moins qu'on ne leur ait fait comprendre ce que ces détails nous apprennent sur les milieux naturels ou sur l'invention des hommes confrontés à leur environnement
• Les documents sont nombreux et fréquemment utilisés :
- les différentes cartes (région, France, Europe), le planisphère, la mappemonde servent de support à de multiples activités de repérages permettant d'articuler progressivement les conceptions spontanées que les enfants ont de l'espace avec des modes de représentation plus abstraits qu'ils apprennent à utiliser puis à comparer (légendes, échelles, symbolisations diverses) ; à cet égard, l'analyse de photos satellites constitue une étape intermédiaire particulièrement féconde entre l'observation de la réalité et sa transposition cartographique ;
- les photographies, les films, les documents multimédias se prêtent à la hiérarchisation progressive des critères de comparaison concernant les paysages ou les modes de vie, en fonction de la clarté, de la pertinence, de l'efficacité de ces critères. Les supports numériques (cédéroms, réseaux...) facilitent en outre les exercices de simulations sur quelques données élémentaires concernant par exemple les aménagements d'un milieu, les variations climatiques ou les répartitions de population ; ils favorisent la recherche d'informations complémentaires et les échanges avec des correspondants d'autres pays. Toutes ces opportunités permettent de prolonger la réflexion géographique en même temps qu'elles la rendent plus vivante.
L'analyse de documents doit porter sur des paramètres très lisibles (reliefs, climats, fertilité des terres, habitats, activités humaines...), afin que les élèves soient en mesure de dégager quelques éléments-clés du rapport de l'homme aux espaces qu'il occupe.
Le maître veille néanmoins à ce que les élèves en saisissent les limites : ces illustrations ne sont qu'un regard, à un moment donné, sur la réalité ; elles dépendent nécessairement d'un point de vue et relèvent parfois d'une interprétation a priori de la part de ceux qui les ont élaborées. La comparaison de plusieurs documents au cours d'une même séquence facilite la réflexion sur leur portée.
Musiques, oeuvres picturales ou textes littéraires adaptés à l'âge des enfants peuvent également être présentés de façon à offrir aux élèves des repères culturels sur les régions évoquées.
• Les relations avec les autres domaines d'activités sont mises en évidence : initiation scientifique (grandes caractéristiques de la planète Terre, par exemple) ; mathématiques (en particulier, comparaison des échelles) ; éducation civique (approche de l'actualité et des nombreuses différences entre les situations humaines) ; histoire (grandes découvertes ou constitution des pays) ; usage d'un vocabulaire précis, enfin, pour décrire l'espace dans lequel nous vivons.
• Les récits d'expéditions ou de voyages jouent également un rôle important à l'école primaire. Ils font fonction d'exploration, en permettant d'imaginer des déplacements vers l'inconnu (autres lieux et autres façons de vivre). Ils révèlent ce qu'ont apporté les méthodes et instruments grâce auxquels nous savons nous orienter dans des paysages inconnus ; ils rappellent ce que l'on doit à l'exploration de nouvelles contrées, à l'étude des climats... Ils aident les enfants à structurer et à mémoriser, par de multiples associations, leurs différentes observations.
Quelle que soit la progression choisie par les maîtres du cycle, il est indispensable que les acquis soient régulièrement repris, voire développés, dans de nouveaux contextes et qu'ils fassent l'objet d'une remise en perspective à l'occasion de synthèses : c'est une condition nécessaire à la mise en oeuvre cohérente des objectifs du cycle.

CYCLE DES APPRENTISSAGES FONDAMENTAUX (CYCLE 3)

I - Regards sur le monde

Au cours du cycle 2, les élèves ont été initiés à observer et découvrir la carte et le globe. Tout au long du cycle 3, ils structurent peu à peu leur manière de se repérer dans le monde et de se le représenter. Le maître privilégie l'observation et aide les élèves à comparer ce qu'ils observent afin de dégager quelques connaissances exprimées à l'aide d'un vocabulaire simple et compréhensible par tous.
Outre les outils géographiques traditionnels, le maître a recours à des récits de voyages, d'expéditions scientifiques et militaires ou à des fictions littéraires qui permettent aux élèves de comprendre comment les hommes ont appris progressivement à s'orienter dans le monde et à l'explorer.
Continents et océans
La Terre est une "planète bleue" : les océans occupent en effet les trois quarts de la surface du globe. Les continents se sont formés progressivement et leur histoire commence bien avant l'apparition de l'homme. A un certain moment de la formation de la Terre, il y avait un seul continent entouré d'eau, qui s'est fracturé en plusieurs blocs (Amérique, Afrique, Antarctique, Australie, Europe, Asie, Inde) . On peut observer les formes complémentaires de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. La dérive de ces continents a créé les différents océans : Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique et Antarctique.
Après leur séparation, certains blocs continentaux se sont à nouveau rapprochés et, malgré la faible vitesse de leur déplacement, la collision a été brutale en raison des masses et des pressions gigantesques mises en jeu. Cela a provoqué de violents plissements qui expliquent la formation des grandes chaînes montagneuses : la chaîne de l'Himalaya-Tibet
(point culminant : Everest, 8 880 m) est née lorsque l'Inde, dérivant vers le nord depuis l'Afrique du Sud, a embouti l'Asie ; et les Alpes (Mont-Blanc, 4 810 m) se sont formées lorsque l'Italie (qui appartenait alors à l'Afrique) a heurté l'Europe. L'altitude des montagnes (qui se mesure en mètres à partir du niveau de la mer) croît tant que perdurent ces phénomènes de collision, puis diminue progressivement du fait de l'érosion. Ces chocs ont simultanément provoqué sous l'eau des océans l'apparition de fosses dont certaines sont très profondes ; dans certains cas, ils sont aussi la cause de séismes ou d'éruptions volcaniques (voir programme de sciences).
Aujourd'hui encore, les continents se déplacent très lentement (de quelques centimètres par an) comme s'ils "flottaient" et "dérivaient".
Limites : on évitera tout vocabulaire technique concernant la tectonique des plaques. On n'imposera pas la mémorisation de toutes les chaînes montagneuses avec l'altitude des plus hauts sommets.
Se représenter le monde et s'y repérer
• Utiliser un plan, une carte
Conserver la mémoire des lieux, des distances et des voies de communication ainsi que de leurs caractères utiles ou hostiles à l'activité des hommes correspond à un besoin très ancien de l'humanité.
Quand on se promène ou qu'on voyage, on utilise des plans ou des cartes qui sont un moyen pratique de s'orienter. Ils représentent, sous forme de dessin, une partie plus ou moins grande de la réalité. L'échelle indique le degré de réduction par rapport à la réalité. Lorsqu'on se promène à pied ou à vélo, on a besoin d'une carte à 1/25000 (c'est-à-dire 1cm de la carte = 0,25 km) ou à 1/50000 (c'est-à-dire 1cm de la carte = 0,5 km). En revanche, quand on parcourt de grandes distances, en voiture par exemple, une carte routière est plus utile (à 1/100 000, 1/250 000, voire 1/1 000 000).
Pour utiliser la carte, il faut savoir l'orienter et la lire. On peut l'orienter avec un point remarquable. En effet, chaque carte, en fonction de son échelle, représente par des symboles et des abréviations certaines réalités du paysage. La liste de ces symboles est donnée dans ce qu'on appelle la légende de la carte. On peut donc "voir" sur la carte, non seulement les routes et les chemins, mais aussi les rivières, les maisons, les forêts, les lieux intéressants à visiter, et même, sur les cartes à grande échelle, les arbres isolés.
• Les grands repères
"Ne pas perdre le nord" : le premier de nos points de repères est le pôle nord. Pour savoir où est le nord, il y a deux moyens simples. La nuit on peut se guider grâce à l'étoile polaire
(à l'extrémité de la Petite Ourse), car cette étoile est toujours dans le prolongement de l'axe de rotation de la Terre. Mais la boussole est assurément plus pratique : sa petite aiguille aimantée s'oriente toujours vers le nord et permet ainsi de trouver les points cardinaux.
Une fois qu'on a trouvé le nord, on peut obtenir toutes les directions intermédiaires : l'ensemble constitue la rose des vents.
Connaître le nord ne suffit pas : cela permet de savoir où l'on va, mais pas de savoir où l'on est. Il faut donc d'autres repères. C'est pourquoi les hommes ont inventé des lignes imaginaires sur le globe qui permettent de déterminer une position : une première ligne, l'équateur , sépare le globe en deux parties égales (hémisphère Nord et hémisphère Sud). Ensuite, ils ont découpé le globe en différents quartiers, en imaginant des lignes qui rejoignent les deux pôles. Une de ces lignes a été choisie pour séparer la partie Ouest et la partie Est du globe, le méridien de Greenwich (nom de l'observatoire de Londres) : c'est le méridien d'origine. A partir de ces deux lignes, il devenait possible de situer un point sur le globe. Savoir lire un atlas et y chercher un lieu, c'est donc connaître ses coordonnées géographiques.
Limites : on évitera de recourir au vocabulaire spécialisé de la cartographie et notamment d'utiliser les expressions "petite échelle" ou "grande échelle" qui sont source de confusion. Les différentes notions ne seront abordées que dans le cadre d'activités faisant appel à la réflexion des élèves. Elles ne doivent pas faire l'objet d'exercices de virtuosité technique ou de mémorisation systématique.
Les zones climatiques
La Terre tourne sur elle-même selon un axe de rotation légèrement incliné. Elle tourne autour du soleil et met un an pour en faire le tour complet. La conjonction de ces deux mouvements est, dans nos régions, la cause des saisons.
Aux quatre dates, qui marquent le commencement des quatre saisons (le 21 mars pour le printemps, le 21 juin pour l'été, le 23 septembre pour l'automne et le 22 décembre pour l'hiver), la partie de la Terre sur laquelle nous habitons occupe une certaine position par rapport au soleil : c'est en fonction de cette position que l'ensoleillement est plus ou moins important et la saison plus ou moins chaude.
Toutes les régions du globe ne sont pas dans le même cas : c'est ce qui détermine les différences de climat . Autour de l'équateur, dans la zone tropicale,
il n'y a quasiment pas de saisons, car la position de ces régions par rapport aux rayons du soleil est sensiblement la même, quelle que soit la période de l'année. Il y fait toujours chaud car les rayons du soleil y arrivent presque à la verticale. Aux deux pôles (zone polaire ), en revanche, il fait toujours froid car les rayons du soleil les atteignent presque à l'horizontale. Dans les zones intermédiaires, qu'on appelle tempérées, la saison froide alterne avec la saison chaude, mais de manière contraire selon l'hémisphère : à Rio de Janeiro au Brésil, on va fêter Noël à la plage, alors qu'à Paris la période des fêtes est froide et souvent neigeuse.
La météorologie permet de prévoir le temps qu'il fera : c'est très utile pour l'agriculture, pour prévenir les catastrophes... Grâce aux stations météos, aux radars et aux satellites, on enregistre le temps qu'il fait, les températures, la force du vent, les précipitations en différents endroits. À partir de ces observations, des ordinateurs très puissants établissent des prévisions : celles-ci peuvent aller jusqu'à plusieurs jours mais ne sont pas encore totalement fiables.
Cette partie du programme gagnera à être mise en relation avec l'étude du système solaire en sciences.
Limites : on s'en tiendra, pour l'essentiel, aux trois zones climatiques repérées ci-dessus.
Les hommes sur la Terre
• Répartition de la population
Actuellement, il y a environ 6 milliards d'hommes vivants sur la Terre. La répartition de cette population varie fortement selon les régions. Certaines zones sont très peuplées (notamment en Asie, où vivent plus de la moitié des hommes, soit 3,5 milliards d'individus), d'autres presque ou totalement inhabitées (comme l'Océanie, le Sahara ou l'Antarctique). Ces différences de répartition tiennent bien sûr aux conditions de vie plus ou moins favorables selon les lieux (quoique les hommes aient parfois accompli des exploits pour s'adapter à des lieux difficiles), mais aussi à l'histoire.
On pense aujourd'hui que les hommes modernes descendent d'une seule et unique petite population de la Préhistoire - trente à cinquante mille individus, qui vivaient il y a environ 100 000 ans dans une zone limitée à l'Afrique et au Proche-Orient.
De 50 000 humains à 6 milliards, le développement de la population terrestre n'a pas été régulier. C'est surtout à partir du XIXème siècle que l'augmentation est importante et rapide, d'abord dans les pays du Nord, puis au Sud.
• Principaux États
C'est également à partir du XIXème siècle que les frontières commencent à se fixer sous leur forme actuelle. Deux cents Etats se partagent l'ensemble des terres du globe. Certains sont immenses comme la Russie, le Canada, la Chine, les États-Unis, le Brésil, l'Australie ; d'autres sont tellement petits qu'on ne les voit même pas sur un planisphère (Vatican, Monaco). Chaque pays a ses frontières, sa capitale, son drapeau, sa monnaie, sa langue officielle, sa fête nationale et son hymne.
• Pays riches, pays pauvres
Entre ces pays existent de fortes inégalités de richesses.
Pendant de nombreux siècles, ces disparités étaient assez réduites. C'est avec la révolution industrielle du XIXème siècle que l'écart entre les nations se creuse brutalement. Aujourd'hui les nations les plus riches sont plus de 50 fois plus riches que les plus pauvres et le phénomène ne cesse de s'amplifier. Si l'on représente la richesse du monde comme un immense gâteau de dix parts, les pays d'Europe, d'Amérique du Nord, le Japon et l'Australie se partagent huit parts, tandis que le reste de la planète se répartit les deux dernières parts.
Dans les régions les plus pauvres, la malnutrition, le manque d'hygiène, l'insuffisance de moyens médicaux et la méconnaissance de la population concernant la propagation des maladies engendrent des situations dramatiques. En Afrique, l'espérance moyenne de vie est à peu près équivalente à 50 ans. En France, elle est de 76 ans pour les hommes et de 81 ans pour les femmes (1998).
Limites : on se bornera à mémoriser la localisation d'une dizaine de pays du monde.
On ne fera pas référence à des notions d'économie et à des tableaux statistiques trop systématiques pour aborder les questions d'inégalité de richesses.

II - Les paysages français, les hommes qui les occupent, y vivent et y travaillent

À travers l'étude de ses paysages et de ses modes de vie, les élèves apprennent à connaître la France. L'un des objectifs prioritaires du cycle 3 sera de leur permettre d'identifier les paysages en les comparant, de les décrire et de les caractériser à partir d'observations directes, de photographies et de cartes, en utilisant un vocabulaire simple et adapté.
Les élèves commenceront à appréhender la manière dont les hommes occupent l'espace, y vivent et y travaillent. Ils identifient les différences entre milieux ruraux et urbains, les principaux modes de vie et quelques grands aspects de l'activité des hommes.
L'étude de la région où vivent les élèves sera privilégiée.

Les paysages
On distingue en France différents types de paysages qui ont chacun leurs caractéristiques : des montagnes (terrains à fortes pentes, situés en altitude), des plaines
(terrains plats où les rivières coulent sans être encaissées dans des vallées) et des littoraux diversifiés (plages ou falaises). Tels qu'on les voit aujourd'hui, ces paysages ont été modifiés et aménagés par l'homme et, pour chacun d'entre eux, on peut tenter de distinguer la part de la nature et la part des hommes.
On peut, en les observant ou grâce à des documents très divers, apprendre à lire, comprendre et caractériser les paysages en tenant compte du point de vue (à la verticale ou à l'horizontale, de près et de loin), des différents plans, des reliefs, des éléments qui les composent (cultures, habitat, voies de communication).
A une période très ancienne, où l'homme n'était pas encore apparu, la collision de plusieurs blocs continentaux a formé en Europe une chaîne de montagnes dont l'altitude était considérable. Le Massif Armoricain (Bretagne), le Massif Central (Auvergne), les Vosges et les Pyrénées sont des morceaux de cette chaîne que l'érosion a rabotée. La naissance des Alpes est plus récente (-50 millions d'années).
En parlant de la France, on dit souvent l"Hexagone ", parce que c'est la forme géométrique qui lui ressemble le plus. Cet hexagone de 547 000 km2 est délimité assez nettement : quatre mers (mer du Nord, Manche, océan Atlantique, mer Méditerranée), deux grandes chaînes de montagnes (Alpes et Pyrénées) et un fleuve (Rhin).
Cinq bassins fluviaux se partagent la France : la Loire, la Garonne, la Seine, le Rhône et le Rhin. A leur embouchure, ces fleuves se jettent dans la mer. Une multitude de rivières, les affluents, les alimentent.
Limites : on n'abordera pas le détail de l'histoire géologique avec ses coupes et son vocabulaire technique et on n'exigera pas la mémorisation de la longueur des fleuves et de l'altitude des différents sommets.
Les ensembles français et leur répartition
La population française compte aujourd'hui 61 millions d'habitants (dont 59 millions en métropole). Pour le savoir, on procède à intervalles réguliers au comptage de tous les habitants : c'est le recensement (le dernier date de 1999). Il y a des zones très peuplées comme l'Ile-de-France (où vit un Français sur cinq), le Nord-Pas-de-Calais, la Lorraine, l'Alsace, la Provence-Côte d'Azur, la Bretagne, la Haute-Normandie et la région Rhône-Alpes, et des zones qui le sont beaucoup moins (le Limousin, la Corse et la région Midi-Pyrénées).
Paris est la capitale de la France. L'organisation de l'espace français est dominée par l'opposition entre Paris et sa région (10,6 millions d'habitants) et la province. Avec plus de 2 millions d'habitants, la ville de Paris représente à peu près la population cumulée des cinq autres plus grandes villes françaises : Marseille, Lyon, Toulouse, Nice et Strasbourg.
Par ces métropoles et quelques autres (Le Havre, Rouen, Lille, Bordeaux, Nantes...), la province est largement ouverte sur l'Europe et le monde. Mais la province, c'est aussi une foule de petits villages très attachés à leurs traditions.
La division de la France en départements date de la Révolution. Pour assurer l'égalité de tous, on décida dedécouper le territoire de telle façon que chaque habitant devait pouvoir se rendre dans le chef-lieu du département en moins d'une journée de cheval (soit environ 50 km). Il y a 100 départements (dont 96 en métropole) regroupés en 26 régions
(dont 22 en métropole). La commune est la plus petite unité territoriale (il y en a 36 500).
La France comprend également des départements et territoires d'outre-mer : la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane et la Réunion sont départements d'outre-mer ; la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française, Wallis et Futuna forment les territoires d'outre-mer ; St Pierre-et-Miquelon, Mayotte sont des collectivités territoriales. Viennent s'y ajouter les Terres Australes et Antarctiques françaises.
Limites : les questions d'aménagement du territoire sont reportées au collège ; on se limite à sensibiliser les élèves à leurs effets dans la région où ils vivent.
Les modes de vie et les activités des hommes
Il reste encore de nombreux lieux en France où l'habitat, la distribution des voies de communication, les traditions culinaires, certaines activités professionnelles révèlent la manière dont les hommes ont tiré parti des ressources de l'environnement naturel ou s'y sont adaptés : en témoignent, si l'on prend l'exemple entre mille de la Savoie, l'architecture des chalets, l'aménagement des vallées, la fondue au fromage, les alpages...
Mais les progrès techniques et le développement économique tendent à remplacer ou à transformer profondément les types de rapport que les hommes entretenaient avec leur milieu : la voiture, l'avion, les télécommunications, l'informatique ont favorisé un urbanisme moins resserré ; nombreux sont aujourd'hui les sites industriels qui s'installent à l'écart des villes, des gisements de matière première, des grands centres d'échanges de marchandises.
Si nous avons ainsi diversifié nos moyens d'aménager l'espace, nous ne nous sommes pas affranchis de certaines contraintes naturelles : les grands axes de communication, par exemple, suivent encore largement les passages qui s'y prêtent au mieux dans le relief. En outre, de nouvelles exploitations des paysages prennent aujourd'hui une importance accrue, en particulier dans le domaine des loisirs : vacances au bord de la mer, randonnées, ski...
Il y a un siècle, la France était un pays rural. Aujourd'hui, près de 90 % des Français vivent dans des villes (de différentes tailles) et les campagnes se sont progressivement vidées. Le centre des villes a rapidement été saturé et elles ont dû s'étendre dans les banlieues pour développer des zones industrielles, résidentielles, commerciales ou de loisirs. Réciproquement, on tend, dans les campagnes, à intégrer des habitudes de consommation, des modes vestimentaires, des formes de relations sociales plus proches qu'autrefois de celles que l'on rencontre dans les villes.
Etude de la région où vit l'élève (lieux, population, histoire, travail, transports).
Limites : on identifie les grands aspects de l'activité des hommes, sans entrer dans la localisation systématique des activités économiques.

III - L'Europe et l'Union européenne

Les élèves apprennent à distinguer le continent européen de l'Union européenne : la France fait partie de l'un et de l'autre.
A partir d'un regard général sur la géographie de l'Europe, ils découvrent l'importance de l'histoire dans la spécificité de ce continent à travers quelques repères du présent qui leur sont accessibles (les frontières, les axes de communication...).
Ils sont également conduits à comprendre, dans ses grandes lignes, la nature de l'Union européenne. Le maître se réfère pour cela brièvement aux volontés historiques qui ont présidé à sa naissance et montre, à l'appui de quelques données significatives pour les élèves (accroissement du nombre des Etats, création de l'euro), qu'il s'agit d'un processus en cours.

Le continent européen
Cernée par l'océan Atlantique, l'océan Arctique et la mer Méditerranée, l'Europe est soudée à l'Asie par le massif montagneux de l'Oural. Avec un peu plus de 650 millions d'habitants, elle est aussi peuplée que l'Afrique pour une superficie trois fois inférieure (environ 9,5 millions de km2 ). L'Europe est le plus petit des continents.
Une grande chaîne montagneuse, les Alpes , en constitue le coeur : elle se partage entre 6 Etats (France, Suisse, Italie, Allemagne, Autriche et Slovénie). Quelques grands fleuves, complétés par des canaux, forment un vaste réseau de communication reliant plusieurs pays. Le Rhin (France, Allemagne, Pays-Bas) se jette dans la mer du Nord, le Danube
(Autriche, Hongrie, Yougoslavie, Bulgarie, Roumanie) se jette dans la mer Noire, le Rhône (Suisse, France) dans la mer Méditerranée.
Plus encore que la géographie, c'est l'histoire qui a façonné le continent européen.
Il est aujourd'hui composé de 43 Etats, dont les frontières se sont fixées récemment, après de nombreux conflits. Le plus petit est l'Etat du Vatican (1000 habitants), le plus vaste et le plus peuplé, la Russie, dont la plus grande partie du territoire s'étend en Asie (147 millions d'habitants, dont 106 dans la partie européenne). On peut comparer les cartes politiques de l'Europe depuis le Moyen-Age pour constater les changements. Après la seconde guerre mondiale (1945) , l'Europe a été le théâtre des tensions entre les Etats-Unis et l'URSS : un "rideau de fer" séparait complètement l'Europe de l'Est de l'Europe de l'Ouest. A partir de 1989, de grands changements se sont produits : le rideau de fer est tombé (rendant possible la circulation des biens et des personnes entre les deux parties de l'Europe), l'Allemagne s'est réunifiée en un seul Etat et des pays qui appartenaient à l'URSS sont devenus indépendants. Les zones frontalières sont aujourd'hui des zones d'échange privilégiées, dont témoigne la localisation de nombreuses grandes villes d'Europe.
La France fait partie de l'Union européenne
Dès 1957, certains pays de l'Europe de l'Ouest ont progressivement constitué la Communauté Economique Européenne puis, en 1991, l'Union européenne.
Cette dernière comprend aujourd'hui 15 Etats : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l'Irlande, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, le Portugal, le Royaume-Uni et la Suède. Tous ces pays sont des démocraties. Le nombre des Etats de l'Union européenne n'est pas définitif : d'autres pays souhaitent en devenir membres.
Le but de cette Union a d'abord été d'établir une paix durable en Europe ; il est aujourd'hui de renforcer l'importance économique, mais aussi politique, d'Etats isolés face aux grandes puissances.
Les trois capitales de l'Union européenne sont Strasbourg, Bruxelles et Luxembourg qui abritent les diverses institutions européennes. Il existe un drapeau européen.
Le 1er janvier 1999, une étape décisive de la construction européenne a été franchie avec l'apparition de l'euro qui devient la monnaie unique de presque tous les Etats de l'Union. Mais ce n'est qu'à partir du 1er janvier 2002 que les pièces et les billets apparaîtront pour les citoyens : il y aura sept billets (5, 10, 20, 50, 100, 200 et 500 euros), des pièces de 1 et 2 euros et de 1, 2, 5, 10, 20 et 50 cents ou centimes. Pour les pièces, le côté pile sera commun à l'ensemble de l'Union européenne, mais le côté face sera propre à chaque pays. Un euro vaut environ 6,56 francs.
Limites : on n'entrera pas dans le détail de la construction européenne ; on se limitera à évoquer le principe de la représentation de chaque pays et quelques exemples de décisions prises au niveau européen.
La place de la France dans le monde (position démographique ; rôle économique ; la francophonie) sera abordée au collège.