Les écoles primaires comportent des classes maternelles et des classes élémentaires.
Les écoles maternelles regroupent les classes maternelles.
Les écoles élémentaires regroupent uniquement les classes élémentaires.

En 2004, la France compte 51 155 écoles maternelles ou élémentaires publiques et 5 473 écoles privées. Elles ont pour mission la scolarisation des enfants avant l'entrée en collège, de façon facultative en école maternelle (à partir de 3 ans et plus rarement de 2 ans) et obligatoire à l'école élémentaire (à partir de 6 ans). Les locaux des écoles appartiennent aux communes qui ont la charge de leur entretien.

Fonctionnement

Le directeur d'école exerce des responsabilités administratives, pédagogiques et représente l'institution auprès de la commune et des parents d'élèves.

Le conseil des maîtres réunit le directeur et les maîtres affectés à l'école. Il se réunit au moins une fois par trimestre.

Le conseil des maîtres de cycle permet notamment de faire le point sur la progression des élèves et d'élaborer le projet pédagogique de chacun des trois cycles (cycle des apprentissages premiers, cycle des apprentissages fondamentaux, cycle des approfondissements) de la scolarité primaire.

Le conseil d'école réunit le directeur, le maire et le conseiller municipal chargé des affaires scolaires, les professeurs de chaque classe, les représentants des parents d'élèves, le délégué départemental de l'éducation, l'inspecteur de l'éducation nationale. Il se réunit au moins une fois par trimestre et vote en particulier le règlement intérieur de l'école, donne des avis et des suggestions sur le fonctionnement de l'école.

Le rôle des parents d'élèves à l'école

Depuis 1989, les parents d'élèves ont été intégrés en tant que partenaires à part entière de la communauté éducative.
Ils ont la possibilité de rencontrer les enseignants et le directeur pour les questions relatives à la scolarité de leur enfant.
Tous les ans ont lieu les élections des représentants de parents d'élèves au conseil d'école. Les listes de parents candidats émanent :
- d'associations de parents d'élèves affiliées à une fédération ou union nationale ;
- d'associations locales de parents d'élèves non affiliées à une fédération ou union nationale ;
- de parents d'élèves non constitués en association.
Les associations de parents d'élèves ont pour but la défense des intérêts moraux et matériels des parents d'élèves et participent aux conseils d'école par le biais des représentants élus.