En 2001, le nombre d'étudiants inscrits dans les quatre principales formations de l'enseignement supérieur a connu un fléchissement de 1,4 %. Dans un cadre tendanciel, cette baisse devrait s'atténuer jusqu'en 2004. Puis, pour des raisons démographiques, ces effectifs se stabiliseraient pendant quatre ans avant de diminuer de nouveau. À court terme, l'évolution du nombre de bacheliers explique celle du nombre d'étudiants en début de parcours dans l'enseignement supérieur. Le deuxième cycle universitaire accueillerait, en 2002, encore autant d'étudiants qu'en 2001, mais un peu moins en 2003. Par contre, le succès du troisième cycle se maintiendrait. Après 2003, un second scénario de projection a été construit à l'horizon de 2011. Il s'inscrit dans la perspective de la mise en place d'un espace européen de l'enseignement supérieur, valorisant les diplômes aux niveaux bac + 3, bac + 5 et bac + 8. Au terme de la projection, on compterait¹ 253 000 étudiants à l'université dans le scénario tendanciel, soit 33 000 étudiants de moins qu'en 2001, et 1 284 000 dans le scénario « européen ». Les sections de techniciens supérieurs connaîtraient une baisse sensible de leurs effectifs.

1. Les prévisions d'effectifs dans l'enseignement supérieur - Constat et prévisions pour les rentrées 2002 et 2003, Note d'Information, 02.31 (pdf), Direction de la programmation et du développement, ministère de la Jeunesse, de l'Éducation nationale et de la Recherche, juillet 2002.