329 dispositifs-relais (256 classes et 73 ateliers) ont accueilli plus de 6 000 élèves en 2004-2005 (dont 1 400 environ en ateliers). Près des quatre cinquièmes sont des garçons et environ 90 % proviennent de classes d'enseignement général. Ces élèves, souvent en difficulté sociale et scolaire, ont en moyenne un an et neuf mois de retard. Généralement, ils restent en dispositifs-relais pour une durée de trois mois (moins de deux mois en atelier).

Une typologie des dispositifs relais de 2004-2005 fait ressortir un continuum entre deux pôles : un premier pôle (où les ateliers sont particulièrement représentés) comprend des établissements où, tendanciellement, les élèves sont jeunes, à faible retard scolaire, restent peu de temps dans des classes nombreuses et retournent en collège ; dans l'autre pôle, on trouve des établissements où les élèves sont âgés, avec des retards importants, et restent longtemps dans des classes peu nombreuses, sans retourner au collège à la sortie.