Depuis la fin des années 90, le nombre d'étudiants étrangers dans l'enseignement supérieur français a fortement augmenté.
Ils représentent en 2005 plus d'un étudiant sur dix. Cet afflux d'étudiants étrangers constitue le principal moteur de la hausse globale des effectifs. Depuis trois ans, cette croissance ralentit quelque peu mais reste soutenue par les étudiants asiatiques.
La grande majorité d'entre eux s'oriente vers l'université mais les choix d'orientations sont très différents selon les pays d'origine : les Africains étudient plutôt à l'université en sciences ou en économie alors que les Européens, Asiatiques et Américains optent plus souvent pour les sciences humaines ou les disciplines littéraires. Certaines nationalités et, en particulier, les Marocains, sont moins représentées à l'université au bénéfice d'autres types de formation comme celles d'ingénieurs.
Plus d'un tiers des étudiants étrangers sont inscrits dans un établissement d' Île-de-France.