La quasi-totalité des enfants d’une génération parviennent en fin de collège, dans les classes de troisième qui constituent le premier palier d’orientation de l’enseignement secondaire.
Ce moment engage de manière décisive leur destin scolaire, et leur poursuite d’études vers les filières générales, technologiques ou professionnelles du second cycle. Tout au long de la dernière décennie, il révèle d’importantes différences d’orientation selon le passé scolaire des élèves, leur sexe ou leur origine sociale.