Une remarque préalable : cette note s'inscrit avant les nouvelles mesures prises pour diversifier le recrutement dans les classes préparatoires. Celles-ci accueillent 9 % des bacheliers technologiques titulaires d'une mention bien ou très bien et 55 % des bacheliers généraux dans la même situation. Un enfant d'employé ou d'ouvrier sur cinq lauréat d'un baccalauréat général avec mention et un enfant de cadres sur trois se dirigent vers une classe préparatoire ; les garçons sont deux fois plus nombreux à s'y inscrire que les filles.

Le contexte de scolarisation en terminale exerce aussi une influence décisive dans le choix d'une orientation en C.P.G.E. , que ce soit à travers le rôle joué par les enseignants ou les caractéristiques propres de l'établissement. Malgré d'importantes difficultés d'adaptation en première année, particulièrement dans les classes scientifiques, la grande majorité des élèves de C.P.G.E. poursuivent l'année suivante dans cette filière. Quatre ans plus tard, près des trois quarts ont rejoint une grande école.

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