En 2006, quarante-cinq pays ou provinces, dont vingt et un pays européens, ont participé à l'enquête internationale PIRLS ((Progress in International Reading Literacy Study) qui vise à mesurer les performances en lecture des élèves à la fin de leur quatrième année de scolarité obligatoire (C.M.1. pour la France). L'épreuve contient dix textes à partir desquels est évaluée la maîtrise de quatre grandes compétences. Si l'on restreint la comparaison aux pays de l'Union européenne, la France, avec un score de 482 points, se situe en deçà de la moyenne européenne fixée à 500 et ce, quel que soit la compétence ou le type de texte considéré.

Comparativement aux élèves des autres pays, les élèves français réussissent mieux les questions qui portent sur des textes informatifs plutôt que narratifs. En outre, il est manifeste que les élèves français sont plus à l'aise avec les questions à choix multiples de réponses (Q.C.M.) et, en revanche, s'abstiennent de répondre encore plus que dans les autres pays lorsque les réponses doivent être rédigées. Comparées aux résultats obtenus lors de PIRLS 2001, les performances de la France sont statistiquement stables.

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