Le nombre d'élèves quittant le système éducatif sans un niveau de qualification reconnue a considérablement baissé en trente ans, passant de 170 000 à 42 000. Au cours des dix dernières années, la baisse s'explique essentiellement par la réduction des abandons d'études au collège et en début de C.A.P. et B.E.P. , et non par un simple effet démographique. La région Rhône-Alpes, l'Ile-de-France et la Bretagne ont contribué pour moitié dans la baisse du flux des sortants sans qualification.

L'un des enjeux majeurs de l'instruction est l'insertion sur le marché du travail. Les jeunes non diplômés, même s'ils sont qualifiés, sont ceux qui rencontrent les plus grandes difficultés pour trouver un emploi. C'est pourquoi, depuis 2000, l'Union européenne considère qu'un diplôme de second cycle de l'enseignement secondaire est le bagage scolaire minimum. Deux statistiques ayant en commun le champ des faibles niveaux d'études coexistent depuis : les « sans diplôme » et les « sans qualification ».

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