Deux systèmes de formation en alternance sous contrat de travail coexistent en France : l'apprentissage d'une part, et les programmes de formation en alternance proprement dits d'autre part. Ce sont ces derniers qui font l'objet du présent article. Après plus de vingt ans d'existence, ces contrats ont été réformés par les partenaires sociaux dans le cadre de l'accord national interprofessionnel du 20 septembre 2003. Leur volonté est d'approfondir leur rôle dans la définition des politiques de formation en alternance et notamment de rapprocher davantage le contenu des enseignements et les qualifications ou certifications visées des besoins réels des entreprises.

Cette réforme constitue une nouvelle étape dans l'appropriation par les partenaires sociaux de ce dispositif. L'objet de cet article est de faire un bref retour historique sur les étapes successives qui - au gré notamment des alternances électorales successives et du cycle conjoncturel - ont rythmé la conception et l'organisation institutionnelle du système en alternance. La création récente du contrat de professionnalisation est reinterprétée dans ce contexte.