L'école maternelle peut accueillir les enfants avant l'instruction obligatoire qui débute à 6 ans. Il s'agit d'une originalité du système français. Elle est le plus souvent organisée en petite, moyenne et grande section, en fonction de l'âge des enfants. Les locaux des écoles appartiennent aux communes qui ont la charge de leur entretien. En 2011-2012, la France comptait 15 686 écoles maternelles publiques et 129 privées.

En France, en 2010, 13,6% des enfants de 2 ans et la quasi-totalité des enfants de 3 à 5 ans étaient scolarisés en maternelle. Elle est le lieu de la première éducation hors de la famille pour la très grande majorité des enfants.

Le rôle de l'école maternelle

L'école maternelle est aujourd'hui considérée comme une part normale du cursus des élèves. Les enfants y développent leurs facultés fondamentales, perfectionnent leur langage et commencent à découvrir l'univers de l'écrit, celui des nombres et d'autres domaines d'apprentissage. Permettre de vivre une première expérience scolaire réussie est l'objectif majeur de l'école maternelle.

Les apprentissages à l'école maternelle

Le programme est divisé en cinq domaines d'activité :

• s'approprier le langage et découvrir l'écrit
• devenir élève
• agir et s'exprimer avec son corps
• découvrir le monde
• percevoir, sentir, imaginer, créer

La petite et la moyenne section de maternelle forment le cycle 1, ou cycle d'apprentissages premiers. La grande section de maternelle fait partie du cycle 2, ou cycle des apprentissages fondamentaux, avec le CP et le CE1.

Le fonctionnement de l'école maternelle

On parle d'école maternelle ou d'école primaire. L'école maternelle ne comprend que les classes de maternelle de la petite à la grande section. L'école primaire comprend les classes de maternelle et les classes de l'élémentaire, de la petite section au CM2.

Le directeur d'école

Il exerce des responsabilités administratives, pédagogiques et représente l'institution auprès de la commune et des parents d'élèves.

Le conseil des maîtres

Il réunit le directeur et les maîtres affectés à l'école. Il se réunit au moins une fois par trimestre.

Le conseil des maîtres de cycle

Il permet notamment de faire le point sur la progression des élèves et d'élaborer le projet pédagogique de chacun des trois cycles (cycle des apprentissages premiers, cycle des apprentissages fondamentaux, cycle des approfondissements) de la scolarité primaire.

Le conseil d'école

Il réunit :

• le directeur
• le maire
• le conseiller municipal chargé des affaires scolaires
• les professeurs de chaque classe
• les représentants des parents d'élèves
• le délégué départemental de l'éducation
• l'inspecteur de l'Éducation nationale

Il se réunit au moins une fois par trimestre et vote le règlement intérieur de l'école, donne des avis et des suggestions sur le fonctionnement de l'école.

Les parents d'élèves

Les parents sont des membres à part entière de la communauté éducative. L'enseignant de la classe assure le dialogue avec eux sur la situation de chaque enfant. Des parents, élus dans chaque école, les représentent au conseil d'école.
La page de référence sur les parents d'élèves